Las actividades en la Antártida son reguladas por el Tratado Antártico del año 1959 y sus distintos anexos y acuerdos relacionados con el mismo, tomando en su conjunto el nombre de Sistema del Tratado Antártico.

Antártica é uma palavra de origem grega que reúne os termos anti (oposto) e arktos (urso), sendo que este último termo refere-se à estrela polar da constelação de Ursa Menor ou Little Bear. Esta origem etimológica sugere que, com base na teoria de simetrias e opostos, os gregos supunham a existência de uma terra desconhecida em uma região oposta à deles.

Levou-se mais de 2 milênios para se demonstrar que a Terra era redonda e para confirmar a existência de um continente legendário do lado oposto ao Ártico. Esse lapso de tempo teve uma grande influência nos padrões de expansão e de exploração da Antártica, que representa o último continente descoberto pelo homem. Em um período muito curto de tempo o mesmo foi descoberto e explorado, já que não era habitado por nenhuma civilização humana.

No Brasil muito se discute sobre o emprego dos termos Antártica ou Antártida. Em inglês temos Antarctic e em espanhol Antártida. Aqui algumas pessoas acreditam que não se pode dizer Antártica em função da fábrica de bebidas alcoólicas, o que não faz sentido. Ambos termos são aceitos, porém o mais comumente utilizado entre pesquisadores e militares é Antártica.